בית המשפט בסעודיה גזר עונש של 100 מלקות על עובדת זרה מקניה לאחר שילדה תינוק מחוץ לנישואים. אסתר ואנג'ה מותוני בת ה-40, עבדה כעוזרת בית ומטפלת בילדים בממלכה, וכעת היא חוששת שלא תשרוד את העונש שנגזר עליה. הפרשה, שנחשפה ב"ניו יורק טיימס", מעוררת ביקורת חריפה מצד ארגוני זכויות אדם, שמאשימים את השלטונות הסעודיים בענישה אכזרית של נשים.
מותוני הגיעה לסעודיה במסגרת עבודתה כעוזרת בית ונכנסה להיריון במהלך מערכת יחסים קצרה שניהלה עם אזרח מצרי שהתגורר במדינה. לדבריה, אביו של התינוק עזב מאז את סעודיה, והיא נותרה להתמודד לבדה עם ההיריון - ועם ההשלכות המשפטיות.
באוגוסט 2025 ילדה מותוני בן במגורי העובדים שלה, אך לאחר שהדבר התגלה לממונה עליה, העוברה מותוני לבית החולים, שם נחקרה בידי המשטרה בשל היריון מחוץ לנישואים. בהמשך איבדה מותוני את מקום מגוריה ונאלצה להתגורר בתחנת דלק בריאד, שהפכה למקום מפגש עבור אימהות שנקלעו למצוקה דומה.
בחודש האחרון הרשיע אותה בית המשפט בקיום יחסי מין מחוץ לנישואים, וגזר עליה 100 מלקות ושנת הרחקה. לפי תחקיר ה"ניו יורק טיימס", במהלך המשפט הועמד לרשותה מתורגמן, אך היא לא יוצגה בידי עורך דין. בפסק הדין לא נמצאה אינדיקציה לכך שהרשויות נקטו צעדים משפטיים נגד אביו של התינוק.
"אני מפחדת שלא אוכל לעמוד במלקות", סיפרה מותוני ל"ניו יורק טיימס". "לא מגיע לי העונש הזה". היא לא ערערה על גזר הדין, בתקווה שתוכל לשוב לקניה ולהתאחד עם משפחתה. בשלב זה לא ברור מתי יבוצע העונש ואם תורשה לעזוב את סעודיה עם בנה.
הפרשה מעוררת שאלות קשות בנוגע לרפורמות שמקדם יורש העצר הסעודי, מוחמד בן סלמאן, המבקש להציג את הממלכה כמדינה מודרנית יותר. בשנת 2020 הכריזה סעודיה על ביטול עונש המלקות בחלק ניכר מהעבירות, אולם השינוי לא חל על עבירות מסוימות שלפי פרשנות הדין האסלאמי מחייבות ענישה גופנית, ובהן קיום יחסי מין אסורים.
על פי ארגוני זכויות אדם, נשים בסעודיה חשופות במיוחד להעמדה לדין בגין יחסי מין מחוץ לנישואים, משום שהיריון עשוי לשמש ראיה נגדן. בתי החולים במדינה מחויבים לדווח לרשויות על נשים לא נשואות שמגיעות ללדת, ולכן חלק מהנשים בוחרות ללדת בביתן מחשש למעצר.
הפרשה מתפרסמת גם על רקע דחיית ביקורה המתוכנן של רים א-סאלם, הדווחית המיוחדת של האו"ם בנושא אלימות נגד נשים ונערות, בסעודיה בשבוע שעבר. א-סאלם מסרה כי התכוונה להעלות במהלך הביקור מקרים פרטניים של פגיעה בנשים, וכי אם הביקור לא יתקיים בקרוב, תפעל להעלות את הנושאים בערוצים רשמיים אחרים.