קיבל חינוך כללי ולמד משפטים. ב-1871 החל לעבוד במשרד המשפטים הרוסי בממשלה שמינה הצאר אלכסנדר השני. הוא שמש כיועץ במשרד המשפטים בווארשה ואחר כך בסנט פטרסבורג. ב-1884 מונה לסגן שר הפנים, מזכיר המדינה וחבר מועצת המיניסטרים של הצאר אלכסנדר השלישי. התפרסם בהצלחתו בחקירת רצח הצאר אלכסנדר השני ובדיכוי התנועה הנרודניקית. ב-1902 מונה לשר פנים. נקט במדיניות של רוסיפיקציה בעיקר בפרובינציות המערביות של הקיסרות הרוסית. ביולי 1903 הורה לנקוט בצעדים נגד התנועה הציונית ברוסיה. נרצח ביולי 1904 על ידי חבר המפלגה הסוציאליסטית המהפכנית.