קיבל חינוך כללי של בן אצולה רוסי. התקבל לשרות הממשלתי בגיל צעיר. זכה לתפקידים בכירים ביותר. מ-1865 מונה לפרוקורטור עליון של הסינוד הקדוש בממשלת ניקולאי השני. מ-1880 מונה לשר ההשכלה. ביוני 1882 מונה לשר הפנים ולנשיא האקדמיה למדעים בממשלת אלכסנדר השלישי. היה אחד מאדריכלי המגמה הריאקציונית של המימשל הרוסי. בממשל אלכסנדר השני היה בעל הקו השמרני והרוסיפיקטורי, קו שניצח מאז התמנותו לפרוקורטור עליון של הסינוד הקדוש. ביטל את המינהל העצמאי באוניברסיטאות, והגביל את מספר התלמידים מן השכבות הנמוכות. עם מינויו לשר פנים הוא בלם את הפרעות ביהודים ואולם הוא לא ביטל את "התקנות הזמניות" והנהיג "נומרוס קלאוזוס" ליהודים בבתי ספר תיכוניים ובאוניברסיטאות.