נולד בווקסו דרום קרוליינה למשפחה אירית ענייה. הצטרף לצבא וושינגטון ולחם במלחמת העצמאות. למד לימודים כלליים ומשפטים והתיישב בטנסי. פנה לקריירה פוליטית ולמרות מוצאו ממשפחה לא אצילית הצליח להבחר ב-1776 כנציגה של טנסי בקונגרס. השתתף כגנרל בצבא ארצות הברית במלחמתו בבריטים בשנת 1812 ובמלחמות נגד האינדיאנים באזורי הספר, ובכך זכה לתהילה רבה. ב-1828 נבחר כנשיא השביעי של ארצות הברית, וב-1832 נבחר לכהונה שנייה, זאת למרות שבסיס כוחו היה בתמיכת המוני העם ולא ממשפחות האצולה האמריקנית. במהלך כהונתו כנשיא ביצע רפורמות רבות בממשל האמריקני. בין השאר הוא הנהיג את פיטורי ראשי האדמיניסטרציה השייכת לממשל הקודם וחיזק מאוד את הממשל המרכזי על חשבון מדינות הברית. במאבק הכוח שנוצר בשל כך, הוא איים להשתמש בכוח נגד מספר מדינות שהתנגדו למדיניותו. הוא נחשב לנשיא רפורמיסט שהביא למפנה בכוחו של הממשל המרכזי.