בחירתו של וושינגטון למפקד הצבא הקונטיננטלי באה על רקע המתיחות הקשה שהשתררה בין בריטניה ל-13 המושבות שבקשו בשלב ראשון יתר אוטונומיה מבריטניה ולאחר מכן עצמאות מוחלטת. הכרזת העצמאות ב-4 ביולי 1776 הוותה גם הכרזת מלחמה . וושינגטון, כמפקד הצבא האמריקני ניסה לארגן את צבאו כך שיוכל להתמודד עם הבריטים למרות הנחיתות של צבאו. מאז 1776 הוא ספג מספר מפלות שעלו בסופו של דבר באלפי הרוגים ואולם הוא הצליח למגר את הבריטים בקרב האחרון בקורנווליס יורקטאון, ב-19 באוקטובר 1781שסיים את המלחמה. לאחר המלחמה והסכם השלום עם בריטניה פרש לאחוזה שלו בווירג'יניה אך כורח השעה ומעמדו המנהיגותי החזירו אותו לחיים הציבוריים. ב-1789 הוא ניהל את דיוני ועידת החוקה הפדרלית בתוקף תפקידו כיושב ראש הוועידה וב-1789 נבחר כנשיא הראשון של ארצות הברית. ב-1793 נבחר לכהונה שנייה. בתקופת כהונתו לנשיא הוא ניסה לשקם את כלכלת 13 המושבות וליצור מהם מדינה אחת מאוחדת. כבר בחייו זכה וושינגטון ליוקרה שלא הייתה כדוגמתה ובמותו הפכה דמותו לאגדה ולמרכיב העיקרי של המיתוס הלאומי האמריקני.