לאחר שהפך לדיקטטור של ברית המועצות וכבש את כל המערכות השלטוניות עסק סטלין במהלך שנות השלושים בטיהור מקיף של המפלגה הקומוניסטית ששלטה שלטון ללא מיצרים בברית המועצות, ובצבא האדום. במקביל הוא החל בשורה של צעדים לשפור פני הכלכלה הרוסית ובמיוחד בתיעוש מקיף כדי להפוך את ברית המועצות למעצמה עולמית שתוביל לכיבוש העולם ולהשתלטות האידיאולוגייה הקומוניסטית.במסגרת תוכניות חומש הוא הרחיב את התעשייה הכבדה ברוסיה ותוך שנים מספר היא הפכה לבית הייצור הגדול בעולם של ענפי תעשייה חשובים. כדי להצליח נזקקה התעשייה לכוח אדם. סטלין הביא לשם כך לעקירה מסיבית של מיליוני איכרים שנאלצו לעזוב את אדמותיהם ולעסוק בייצור התעשייתי. בד בבד פתח סטלין בארגון מחדש של החקלאות בברית המועצות. הוא הלאים את האדמות וחילק אותם לחוות שיתופיות (קולחוזים), או לחוות בבעלות ממשלתית (סובחוזים). במהלך המלחמה הוא כרת ברית עם היטלר לחלוקת איזורי השפעה באירופה וחילק את פולין בינו לבין גרמניה. סטלין ביקש בשלב ראשון להשאר ניטרלי במלחמה ואולם היטלר שיבש את שאיפותיו לאחר שפלש ב-1941 לרוסיה. סטלין הפך לבן בריתם של מעצמות הברית וגייס את ברית המועצות למלחמה בגרמניה. למרות האבדות העצומות שהצבא האדום ספג, והסכנה לכיבוש ברית המועצות כולה על ידי הנאצים, הצליח סטלין לארגן את הצבא, להדוף את הנאצים מארצו, לכבוש חלקים ניכרים מאירופה, להגיע עד ברלין ולהכניע ביחד עם כוחות הברית בראשות ארצות הברית את היטלר ובני בריתו. עוד במהלך המלחמה הוא תבע במספר פגישות שהיו לו עם רוזוולט ןצ'רצ'יל להעביר אזורים נרחבים מאירופה המזרחית ומרכז אירופה להשפעה סובייטית. משתמה המלחמה הוא אכן השתלט על חגורת המדינות האירופיות שהקיפו את ברית המועצות והפך אותם לגרורות קומוניסטיות. רוסיה שבהנהגתו הפכה לאחר המלחמה למעצמה עולמית הדורשת שוויון בשליטה על העולם ביחד עם ארצות המערב. במאבק שהתפתח החלה "המלחמה הקרה" בין ארצות הברית וברית המועצות כאשר מוקדי סכסוכים שונים כמו ברלין וקוריאה - מהווים מבחן לנחישותם של המעצמות . לאחר המלחמה ועד מותו ב-1953 המשיך סטלין לטהר את ברית המועצות מאלמנטים שהוא טען כי הם מפריעים להתפתחותה של ברית המועצות ולהשתלטות הקומוניזם העולמי.