נולד בניצה שהייתה אז עיר איטלקית, לאב ימאי שוחר הרפתקאות. הבן שהלך בקבותיו למד באופן לא סדיר ובגיל 15 ניסה לברוח לים. לאחר זמן החל לעבוד כימאי בהסכמת הוריו ובגיל 25 הוסמך כרב חובל. ב-1832 הוא פגש את מאציני מנהיג "איטליה הצעירה" שחבריה בקשו לשחרר את האזורים האיטלקים שנשלטו על ידי אוסטריה ולאחד אותם למדינה איטלקית גדולה. ב-1934 הביאה הפגישה בין השניים למרד בסבויה הצפונית שנכשל. גאריבאלדי נמלט ונדון למוות שלא בפניו וברח לדרום אמריקה.