נולד בעיר סטאונטון ואיומינג להורים ממוצא אירי. כבר בצעיארותו נחשב לעילוי, התקבל לאוניברסיטת פרינסטון וסיים את האוניברסיטה בתואר דוקטור לכלכלה. התקבל כמרצה לכלכלה מדינית באוניברסיטה וכתב מאמרים רבים וספרים בנושא. ב--1902 נבחר כנשיא אוניברסיטת פרינסטון, תפקיד בו כיהן עד 1910. נחשב לרפורמטור וביצע מספר שינויים במבנה האוניברסיטה.