נולד בעיר לאמאר מונטנה להורים שעסקו בחקלאות. למד בבית ספר עממי ותיכון מקומיים וחלם על קריירה צבאית. בעקבות מפולת כלכלית של משפחתו נאלץ לעבוד כפקיד. החל בקריירה פוליטית מקומית במפלגה הדמוקרטית בגיל צעיר, ולאט לאט החל לבלוט כדמות ארצית, עד שנבחר לסנאט האמריקני בשנת 1934, אחרי שתמך במדיניות ה"ניו-דיל" של רוזוואלט. בכהונתו כסנטור בלט כחבר במספר ועדות שבצעו רפורמות בשטח הכלכלה האמריקנית, ומונה לוועדות חקירה שונות של הסנט, לאחר שנחשב לסנטור בכיר ומדימויו ההגון. ב-1949 נבחר כסגן נשיא ארצות הברית, בכהונתו הרביעית של הנשיא רוזבלט. משנפטר רוזוולט במהלך כהונתו, באפריל 1945,החליף אותו טרומן כנשיא ארצות הברית.