נולד למשפחה אמידה במחוז צ'קינג. למד באקדמיה הצבאית בצפון סין וביפאן. ראה בתרבות היפנית, בעיקר את האידיאלים הצבאיים, כמקור לחיקוי ולהערצה. ב-1911 חזר לסין וחתר לסילוקה של שולשלת מאנז'ו. ברח ליפאן ב-1913 שב אחרי שנתיים כדי לסכל את מזימתו של השליט יואן להיות קיסר סין. (המהפכה השלישית). הצטרף ב-1918 לסון יאט סן מנהיג הקואו מינטאנג (המפלגה הלאומית9 במטרה לאחד את המדינה, שחולקה בין שליטים שונים. בין השנים 1925-1927 נעזר בברית המועצות כדי לבסס צבא שיביא לאיחוד סין, ואולם הקשר הפך לקרע. ב-1928 הצליח לאחד את כלל הכוחות בסין והפך לשלויטה הבלעדי. ואולם מרידות שונות קראו משליטת הממשל המרכזי בראשות צ'אנג חלקים מסין. כך גם הפלישה היפנית למנצ'וריה ב-1931 ולאחר מכן לסין ב-1937. במלחמת העולם השנייה הצליח צ'אנג שוב לאחד את הכוחות הסינים במאבקם ביפנים ואולם לאחר המלחמה הצליחו הקומוניסטים בראשות מאו טסה טונג להשתלט בהדרגה על כל סין וצ'אנג נאלץ לברוח לטאיוואן ששימשה כמשלטו האחרון.