נולד בשנת 1867 בעיירה ברובארי שבפלך קייב. בילדותו למד בחדר ובבתי ספר. למד מתמטיקה ופילוסופיה באוניברסיטת ברלין.
בשנת 1881 היה עד ראייה לפוגרום בקייב, מאורע שהשפיע על עיצובו ודימויו העצמי.
בשנת 1889 ייסד בברלין, יחד עם שמריהו לוין אגודת סטודנטים הקשורה לחיבת ציון. הטיף לשיבת ציון ולתחייתו הלאומית של העם היהודי. תמך באחד העם וראה בארץ-ישראל בשלב הראשון כמרכז לאומי-רוחני. עם הופעתו של הרצל הצטרף לתנועה שייסד.