רחמן עבד אל-ראוף ערפאת אל קודווה אל-חוסייני נולד ב-1929. קיימים מקורות סותרים לגבי מקום הולדתו: קהיר, עזה, או ירושלים. גם על תאריך לידתו קיימות מספר גרסאות: על פי חלקן נולד ב-24 באוגוסט ועל פי אחרות נולד ב-4 באוגוסט.
בילדותו הוצמד לו הכינוי "יאסר", שמשמעותו "קל". אמו מתה כשהיה בן ארבע, והוא נשלח לחיות עם דודו בירושלים. את ילדותו העביר, על פי מספר מקורות, בקהיר ובירושלים. בזמן מלחמת העצמאות נלחם לצד המופתי של ירושלים נגד היהודים.