ב-1894 גילה השירות החשאי הצבאי הצרפתי שמסמך צבאי סודי נשלח מהמטה הכללי הצרפתי לשגרירות הגרמנית בפאריס. כל העדויות הובילו לפרדינאנד אסטרהזי, קצין הונגרי שקשר קשרים עם הגרמנים. אך לממסד הצרפתי היה נוח להטיל את האשמה על דרייפוס.
אלפרד דרייפוס טען כי הוא חף מפשע אך הוא הורשע בבית דין צבאי, על סמך עדויות לא מספיקות, הוא נשפט למאסר עולם ולגלות בבית הכלא באי השדים ודרגותיו נלקחו ממנו בטקס צבאי משפיל.
המשפט לווה בתופעות אנטישמיות חמורות. משפחתו של דרייפוס, בעידודו של דרייפוס שהחל לרצות את עונשו, טענה ללא הרף שהוא חף מפשע. ומסמכי ההרשעה זוייפו.