הובס נולד בווסטפורט שבדרום אנגליה. אביו, כומר אנגליקני עני, נטש את ילדיו. הובס ואחיו הועברו לטיפולו של דודם, בן המעמד הבינוני. בן 4, נשלח הובס לבית-הספר המקומי ובגיל 14, החל לימודי לוגיקה ופיזיקה אריסטוטלית באוניברסיטת אוקספורד.
עם סיום לימודיו נתמנה למורהו הפרטי של ויליאם קבנדיש (William Cavendish), לימים רוזן דבונשייר.
בין הובס ותלמידו נרקם קשר אמיץ, ובשנת 1910, טיילו השניים יחדיו בצרפת ואיטליה.
הובס עתיד היה להתמיד בקשרים עם בני קבנדיש משך שארית ימיו.
בשנת 1621 פגש בפילוסוף הקשיש פרנסיס בייקון והשניים התיידדו, הובס אף תירגם חלק ממסותיו של בייקון ללטינית.
בשנת 1629 פירסם תירגום לסיפרו של ההסטוריון היווני הקלאסי, תוקידידס, "מלחמת הפלופונז". בספר ראה הובס אזהרה מפני שלטון דמוקרטי (תוקידידס היה היסטוריון בעל דעות אריסטוקרטיות).
באותה שנה החל מסע שני באירופה. במהלך המסע קרא לראשונה את "היסודות" של אוקלידס, ואימץ את המתודה הגיאומטרית לתחום הפילוסופיה.
ב - 1930 חזר לאנגליה ולבית קבנדיש.
במהלך מסעו השלישי באירופה (1634-1637), התחבר הובס עם הוגי דיעות רבים דוגמת דקארט וגסאנדי.
אולם המפגש אשר הותיר בו את הרשמים העמוקים, היה המפגש עם גליליאו גלילאי, בשנת 1636 באיטליה.
דומה ששני אירועים עיצבו, במידה רבה, את הגותו של הובס: קריאתו את "היסודות" לאוקלידס, ופגישתו את גלילאי. לאחר הפגישה פיתח הובס אובססיה של ממש לרעיון התנועה. הוא טען כי הסיבתיות כולה, מקורה בתנועה, וב- 1640 יצאה לאור מסתו הראשונה של הובס: "יסודות החוק הטבעי והמדיני", אשר הוקדשה כולה לאלמנט התנועה. בנוסף, תכנן הובס טרילוגיית כתבים, אשר יראו את הקשר בין התנועה, למדינה, לאדם, אולם בשל המתח הפוליטי בבריטניה של אותה תקופה, נאלץ הובס לעזוב לצרפת, ושם פירסם רק מסה אחת מתוך המסכת, הריהי: "על האזרח" (De Cive), שראתה אור ב- 1942.
כאמור, ב- 1940, למול מלחמת האזרחים הקרבה ובאה, נס הובס מאנגליה ועבר להתגורר בצרפת. עם פרוץ מלחמת האזרחים, ב- 1642, גלה גם בית המלוכה האנגלי לצרפת, והובס הושם למורה ליורש העצר הגולה, צ'ארלס, נסיך ויילס (לימים צ'ארלס השני מלך אנגליה).
בשנת 1651, הורשה הובס לחזור לאנגליה, לאחוזת תלמידו לשעבר, ויליאם, רוזן דבונשייר. באותה שנה פירסם הובס את יצירת המופת שלו: "לוויתן". היצירה עוררה סערת רוחות, והוקעה על-ידי פרלמנטרים ומלוכנים כאחד.
בשנת 1655 פורסם "על הגוף", חלקה השני של הטרילוגיה (שחלקה הראשון "על האזרח" פורסם כ- 12 שנים קודם לכן), ושלוש שנים לאחר מכן נסגרה הטרילוגיה עם: "על האדם".
ב- 1660 הוחזר בית המלוכה על כנו, והובס, חרף הגותו השנויה במחלוקת, הפך יקיר המלך צ'ארלס השני, תלמידו לשעבר.
באותה שנה תירגם מיוונית קלאסית את ה"איליאדה" וה"אודיסיאה" של הומרוס.
הובס נפטר בבית ויליאם מדבונשייר, ב- 4 בדצמבר, 1679.