כשה"ולווט" התפרקה, יורד ריד למחתרת גם הוא ועובר לעבוד במשרד רואי החשבון של אביו בלונג-איילנד. שנה לאחר מכן, מחתימה אותו RCA על אלבום סולו ושולחת אותו ללונדון להקלטות.
ב1972 יוצא אלבום הסולו הראשון שלו בשם הפשוט, "Lou Reed".
בעודו באנגליה פוגש ריד את דיויד בואי שמכריז בפניו את הערכתו. השניים נעשים מכרים ובואי מפיק את האלבום הבא של ריד שיוצא באותה שנה, "Transformer" ומכיל בתוכו את אחד הלהיטים הגדולים של ריד, "Walk on the wild side".
ריד ממשיך ומוציא אלבומים עד היום כשכל פעם הוא משתדל להשתנות.
כך הוא מוציא את "Berlin"(1973), "Metal machine music"(1975),"The bells" (1978) בחילוף העשור, עובר ריד לקצבים מהירים יותר ולשירה שמחה ואנרגטית יותר כשהוא מוציא את "New Sensations"(1984),"Mistrial"(1986),"Magic and loss"(1992) ולאחרונה את "Ecstasy"(2000).