זה קרה בגובה של יותר מ-12 קילומטרים, רגע לפני ששני טייסים נכנסו לאזור של ענני סערה. מול המטוס שלהם הופיע עצם כסוף, מבריק ומוארך, שנראה כאילו הוא תלוי באוויר. כשהתקרבו אליו, הם הבחינו שצורתו מזכירה גלולה ענקית העומדת במאונך, ללא כנפיים או אורות. אחד מהם שלף את הטלפון והצליח לצלם תמונה אחת, אבל מה שהפתיע אותם יותר היה דווקא התשובה שקיבלו מבקרי הטיסה.
התקרית התרחשה ב-16 באוגוסט מעל מדינת אוהיו בארצות הברית, בשעה ששני טייסים הטיסו מטוס מנהלים ללא נוסעים. על פי דיווח שפרסם ב-26 באוקטובר המרכז הלאומי לדיווח על עב"מים (NUFORC), המטוס טס בגובה של כ-12.5 קילומטרים, והעצם נראה מעט מעליו, בגובה מוערך של כ-13 קילומטרים. המפגש כולו נמשך כשתי דקות.
הטייסים פנו למרכז בקרת התעופה בקליבלנד ושאלו אם יש באזור מטוסים אחרים או בלוני מזג אוויר. לפי הקלטות הקשר שנבדקו במסגרת חקירת הדיווח, הבקרים השיבו שלא מופיע במכ"ם עצם התואם לתיאורם.
"זה נראה כמו מתכת מלוטשת לחלוטין"
אחד הטייסים, שזוהה בדוח רק באות J, סיפר לחוקר בן הנסן כי בתחילה חשב שמדובר בבלון מזג אוויר. אלא שככל שהמטוס התקרב, כך השתכנע שהעצם אינו דומה לבלונים שראה בעבר.
"המשטח היה כסוף והחזיר אור בעוצמה, כמו מתכת מלוטשת לחלוטין", כתב הנסן בדוח החקירה, בהתבסס על עדותו של הטייס.
לדברי הטייס, העצם היה בעל צורה אחידה, ללא קמטים או עיוותים, ולא נראה צר יותר בחלקו התחתון. הוא העריך שאורכו כ-9 מטרים, ושהוא ניצב באוויר בצורה אנכית.
הטייסים הבחינו בעצם כשהתקרבו לחזית סערה גדולה. העננים באזור הגיעו לגובה של כ-17 קילומטרים, והם ניסו לעבור דרך פתח ביניהם. J סבר שהעצם אולי הגיח מתוך ענני הסערה, אם כי לא יכול היה לקבוע זאת בוודאות.
לדבריו, העצם נראה בתחילה כמעט נייח, אך ככל שהמטוס התקרב אליו נוצר הרושם שהוא נע בכיוון הנגדי. הוא חלף משמאל למטוס, והטייסים המשיכו לעקוב אחריו עד שנעלם במרחק.
המפגש התרחש כשהמטוס נע במהירות של כ-600 קמ"ש. רק לאחר שהעצם כבר חלף על פניהם הצליח J לצלם אותו באמצעות האייפון שלו. בשלב הזה, לפי הערכתו, הוא כבר היה במרחק של כ-11 קילומטרים מאחוריהם.
הטייס הדגיש כי התיאור המפורט שלו מבוסס על מה שראה בעיניו כשהעצם היה קרוב הרבה יותר, ולא רק על התצלום היחיד שצילם.
אם זה לא היה מטוס, מה זה היה?
חוקרי NUFORC ניסו לבדוק הסברים אפשריים לתצפית. אחת האפשרויות הייתה שמדובר בבלון מחקר או בבלון מזג אוויר שנקלע למסלול הטיסה.
אלא שלפי הארגון, לא נמצאה התאמה בין האירוע לבין שיגורי בלונים שתועדו במאגרי המידע שנבדקו. גם המכ"ם של רשות התעופה הפדרלית בארצות הברית (FAA) לא זיהה עצם באזור שבו דיווחו הטייסים שראו אותו.
נוסף על כך, מערכת ההתרעה מפני התנגשות של המטוס לא הציגה כלי טיס סמוך, וגם אפליקציית מעקב הטיסות שבה השתמש הטייס לא הראתה דבר חריג.
הטייס עצמו הטיל ספק באפשרות שמדובר בבלון, בין היתר בגלל תנאי מזג האוויר הקשים. לדבריו, לאחר שהמטוס נכנס לענני הסערה הוא נתקל בהתקרחות במנועים ובמערבולות אוויר בעוצמה בינונית. הוא התקשה להאמין שבלון רגיל היה שורד תנאים כאלה.
עם זאת, החוקרים מדגישים כי לא ניתן לשלול באופן מוחלט שמדובר בבלון. העובדה שעצם לא זוהה במכ"ם אינה מוכיחה שמדובר בכלי טיס חריג, ובוודאי אינה מעידה על מקור חוצני.
המרכז הלאומי לדיווח על עב"מים פרסם גם את תצלום העצם, הקלטות הקשר ונתוני המכ"ם שהתקבלו במסגרת בקשת מידע מרשות התעופה. נכון לפרסום הדוח, זהותו של העצם נותרה בלתי מוסברת.
אבל יש בסיפור פרט נוסף שהרגיז את החוקרים.
"אל תשכחו לציין מה היה הצבע של החייזר"
באחת מהקלטות הקשר נשמע בקר טיסה מתבדח על כך שהטייסים עומדים לדווח על עב"ם. "תוודאו שאתם כוללים בדיווח איזה צבע היה לחייזר", אמר להם.
ב-NUFORC טוענים שתגובות כאלה הן חלק מבעיה רחבה יותר: החשש מלעג גורם לטייסים להימנע מדיווח על עצמים חריגים שהם רואים במהלך טיסה.
לטענת הארגון, גם אם עצם מסתורי מתברר בסופו של דבר כבלון רגיל, עצם נוכחותו בגובה שבו טסים מטוסים אזרחיים עלולה להוות סכנה בטיחותית ממשית.
התנגשות בעצם בלתי מזוהה במהירות של מאות קילומטרים בשעה עלולה לגרום נזק חמור למטוס. ואם מדובר בבלון מעקב שלא דווח לרשויות, עשויות להתעורר גם שאלות ביטחוניות.
הארגון מתח ביקורת על כך שלא נמצאה אינדיקציה להעברת המקרה לחקירה מקבילה של גופים ממשלתיים נוספים, אף שהטייסים דיווחו על עצם בלתי מזוהה בסמוך לנתיב טיסתם.
ובינתיים, למרות התצלום, עדויות שני הטייסים ובדיקת נתוני המכ"ם, השאלה הבסיסית נותרה פתוחה: מה בדיוק חלף ליד המטוס שלהם, בגובה של כ-13 קילומטרים מעל אוהיו?